红豆，是含羞草科植物海红豆、孔雀豆植物种子的统称。它们多生长在中国南方广东、广西、云南西双版纳等地，其中有一种藤本植物，种子一半黑一半红的叫相思子，有剧毒可作中药用，并非王维诗中的相思红豆。种子呈扁圆形或心形全红的称海红豆，为木本植物，每年五月开花，十月果实成熟。海红豆红而发亮，从不褪色，像一粒心形的红宝石，如你仔细观察会发现，它的红色是由边缘向内部逐步加深的，最里面特别艳红的部分又呈心形，真是大心套小心，心心相印。所以，海红豆也被人们称作相思豆，历来视之为爱情、友谊的象征及信物。需要特别指出的是，赤小豆，除了赤豆、红小豆、饭豆等别名，又称为红豆。在外形上，赤小豆和红豆两种色泽接近易生混淆，赤小豆呈细长形，颗粒比红豆小；红豆呈圆柱状，表面为暗棕红色。在熬煮时，赤小豆比较难煮不烂，一般适合煮汤；而红豆久煮会粘稠，一般适合熬粥；在疗效上，赤小豆除湿的功效较强供药用调理，而红豆主要供食用。《本草纲目》认为，赤小豆以紧小而赤黯色者入药，其稍大而鲜红淡色者，并不治病。因此，在选择赤小豆时也要有所取舍。