发菜为藻类植物门植物发菜的藻体，发菜贴在于荒漠植物的下面，广泛分布于世界各地（如中国、俄罗斯、索马里、美国等）的沙漠和贫瘠土壤中，因其形如乱发，颜色乌黑，得名“发菜”，也被人称之为“地毛”。是一种极名贵的食物，素有“戈壁之珍”美誉。因发菜是藻类的一种，藻体细长，黑绿色，呈毛发状，由多数单细胞个体连成长串，埋没在胶状物质中而形成。市场上见到的为它的干制品。